До начала Гражданской войны в США судьба приводит семейного человека Соломона Нортапа к неожиданному испытанию. Он ведёт спокойную жизнь в Нью-Йорке, играет роли любящего мужа и трудолюбивого работника. Когда ему предлагают, на первый взгляд, выгодное дело в Вашингтоне, Соломон доверчиво соглашается, не подозревая, что это обернётся трагедией.
Вместо обещанной работы его обманывают и тайно увозят прочь. Так он оказывается в плену, где вынужден провести двенадцать долгих лет среди рабов. Для него начинается тяжёлый путь страданий и борьбы за возвращение к прежней жизни и свободе.