Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и мятежник, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах больницы он быстро осознаёт, что отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная и до фанатизма преданная установленному порядку женщина. Макмёрфи с первых же дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и полон решимости не только нарушать правила, но и получить от этого максимум удовольствия.
Его дерзкое, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, заражая их смелостью и жаждой перемен. Однако сестра Рэтчед, чей авторитет и контроль над отделением незыблемы, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть всё в привычные, жёсткие рамки. Противостояние между ними нарастает, превращаясь в напряжённую битву воли и принципов.
